Introduction
Yfirlit kaflans
Inngangur
Jarrett ólst upp á sveitabæ í dreifbýli Ohio-ríkis. Hann fór að heiman til að gegna herþjónustu en sneri aftur nokkrum árum síðar og tók við fjölskyldubúinu. Hann flutti inn í fjölskylduhúsið og átján mánuðum síðar giftist hann Eric, en þeir höfðu þá verið í fjarsambandi um árabil. Eric átti tvö börn úr fyrra hjónabandi. Þeir áttuðu sig fljótt á því að tekjur af búrekstrinum dugðu ekki lengur fyrir þörfum fjölskyldunnar. Jarrett hafði litla reynslu af störfum utan búsins og tók því hlutastarf í matvöruverslun til að drýgja tekjurnar. Þetta starf markaði þáttaskil í lífi fjölskyldunnar.
Einn af stjórnendum verslunarinnar kunni vel við Jarrett og mat viðhorf hans og vinnusemi. Hann fór að búa Jarrett undir stöðuhækkun í versluninni og hvatti hann til að sækja nokkra áfanga í háskóla í nágrenninu. Þótt Jarrett vissi að hann gæti fengið fjárstuðning vegna herþjónustunnar var þetta í fyrsta sinn sem hann íhugaði háskólanám af alvöru. Gæti hann ráðið við námið? Gæti hann í raun orðið fyrstur í fjölskyldunni til að ljúka háskólagráðu? Sem betur fer hafði Eric einnig trú á honum. Jarrett hélt því leyndu fyrir móður sinni, bræðrum og vinum að hann hefði skráð sig í háskóla. Hann vildi ekki að aðrir vissu af náminu ef honum mistækist.
Jarrett var taugaóstyrkur á fyrsta kennsludeginum. Hann var eldri en hinir nemendurnir og hafði aldrei talið sig eiga erindi í háskóla. Þegar hann fékk aðeins C- á fyrsta prófinu óttaðist hann að grunur hans hefði reynst réttur og að háskólanám hentaði honum ef til vill ekki. Kennarinn hvatti Jarrett þó eindregið til að leita til námsvers skólans. Eftir nokkrar heimsóknir þangað kom hann sér upp betra námsskipulagi og fékk B- á næsta prófi. Honum gekk vel í þessum áfanga og næsta misseri skráði hann sig í tvo áfanga til viðbótar.
Veikindi dóttur Jarretts og Erics settu þó strik í reikninginn. Jarrett gat ekki einbeitt sér að náminu og hætti í öllum áföngum. Þegar dóttir þeirra hafði náð bata var hann óviss um hvort hann væri tilbúinn að hefja námið á ný. Dóttir hans kom honum þó á aðra skoðun. Dag einn sagði hann henni að byrja á heimavinnunni. Hún tregðaðist við og sagði: „Þú vinnur ekki lengur heimavinnuna þína, svo ég á ekki heldur að þurfa að vinna mína.“ Jarrett og Eric pirruðust dálítið og útskýrðu muninn á skyldum fullorðinna gagnvart vinnu og fjölskyldu og skyldum barns í unglingadeild grunnskóla. Jarrett áttaði sig þó á því að hann var reiðastur sjálfum sér fyrir að bera veikindi hennar fyrir sig. Honum fannst hann ekki vera dóttur sinni sú fyrirmynd sem hann vildi. Daginn eftir hafði hann samband við námsráðgjafann og skráði sig á ný í nám.
Tæpum tveimur árum síðar gekk Jarrett yfir sviðið við útskriftarathöfnina og tók við bakkalárgráðu og sérstöku skírteini í jafningjastuðningi. Athöfnin var honum sem draumur. Hann hafði hlotið heiðursmerki og aðrar viðurkenningar í hernum en leit þó alltaf á þann árangur sem sameiginlegt afrek hópsins. Þrátt fyrir allan stuðninginn sem hann fékk í háskólanáminu fannst honum útskriftin vera mun persónulegri áfangi.
Slíkar frásagnir eru algengar í bandarísku samfélagi og margir kannast við þær. Samt reynist mörgum Bandaríkjamönnum erfitt að láta bandaríska drauminn rætast, jafnvel þótt þeir leggi hart að sér. Næstum þriðjungur nýnema í háskólum er fyrstur í fjölskyldu sinni til að stunda háskólanám, en margir þeirra ná ekki sama árangri og Jarrett. Samkvæmt landssamtökunum Center for Student Opportunity, sem rekin eru án hagnaðarsjónarmiða, ljúka 89 prósent þessara nemenda ekki háskólagráðu á grunnstigi innan sex ára frá því að þeir hefja nám. Raunar „hverfa þessir nemendur fjórum sinnum oftar frá háskólanámi en jafnaldrar þeirra sem eiga foreldra með prófgráðu úr námi að loknum framhaldsskóla“ (Center for Student Opportunity, vitnað í Huot 2014).
Hvers vegna eru nemendur með háskólamenntaða foreldra líklegri til að útskrifast en þeir sem eiga foreldra án háskólagráðu? Við leitum svara við þeirri spurningu og mörgum öðrum í umfjöllun okkar um félagslega lagskiptingu.