6.4 Rómverska lýðveldið
6.4 Rómverska lýðveldið
Námsmarkmið
Í lok þessa hluta ættir þú að geta:
Margir þættir í menningu og samfélagi Rómverja til forna mótuðust af grískum áhrifum á Ítalíuskaga. Síðar, þegar rómverska ríkið stækkaði og byggði upp heimsveldi, miðluðu íbúar þess menningu sinni — sem átti mikið að þakka Forn-Grikklandi — til keltneskra og germanskra ættbálka í Mið- og Vestur-Evrópu. Þeir miðluðu einnig tungumáli sínu og þess vegna eru franska, portúgalska, ítalska og spænska kölluð „rómönsk“ tungumál: Þau eru komin af latínunni sem Rómverjar töluðu. Klassískar siðmenningar Forn-Grikklands og Rómar voru því grunnurinn að því sem síðar varð þekkt sem vestræn siðmenning.
Stofnun og hlutverk rómverska lýðveldisins
Á arkaíska tímabilinu stofnuðu Grikkir nýlendur á Sikiley og Suður-Ítalíu sem höfðu síðar áhrif á menningu Ítalíu. Um 500 BCE höfðu latínumælandi íbúar Mið-Ítalíu tileinkað sér stóran hluta grískrar menningar, þar á meðal þá hugmynd að borgarar ættu að eiga hlut að stjórn ríkisins. Íbúar litla borgríkisins Rómar nefndu ríki sitt til dæmis res publica, sem merkir „opinbert málefni“ (til aðgreiningar frá res privata, eða „einkamálefni“, sem hafði einkennt fámennis- og konungsstjórn Etrúra). Res publica — sem orðið „lýðveldi“ er dregið af — táknaði að stjórn ríkisins færi fram fyrir opnum tjöldum, svo allir gætu fylgst með. Rómverjar til forna tóku einnig upp gríska guði og goðsagnir ásamt öðrum þáttum grískrar menningar.
Rómverjar varðveittu margar frásagnir um árdaga lýðveldis síns sem sagnritarar á borð við Livíus skráðu á fyrstu öld BCE. Þessar sögur endurspegluðu oft þau gildi sem Rómverjar höfðu í hávegum. Samkvæmt rómverskri hefð stofnuðu tvíburabræðurnir Rómúlus og Remus, synir stríðsguðsins Mars, borgina árið 753 BCE (Mynd 6.28). Sagt var að Rómúlus hefði drepið bróður sinn þegar Remus hæddist að múrnum sem hann hafði reist umhverfis nýju borgina og stökk yfir múrinn. Sagan dró fram virðingu Rómverja fyrir mörkum og einkaeign.
Rómúlus safnaði saman hópi glæpamanna og skuldara til að setjast að í borg sinni. Til að útvega þeim eiginkonur bauð hann nágrönnum sínum, Sabínumönnum, á hátíð ásamt ógiftum dætrum þeirra og systrum. Rómverjar rændu konunum. Þegar Sabínumenn sneru aftur með her til að endurheimta þær sögðu konurnar, sem nú voru eiginkonur Rómverja, að komið hefði verið fram við þær af virðingu og þær vildu vera um kyrrt. Sabínumenn og Rómverjar sameinuðust þá í eitt borgríki. Sagan sýndi að menn þurftu ekki að fæðast Rómverjar til að öðlast borgararéttindi. Hún endurspeglaði einnig félagslega stöðu kvenna í Róm, sem var hærri en í öðrum fornum menningarsamfélögum. Þær máttu hvorki kjósa né gegna opinberu embætti en gátu átt eignir og tekið óhindrað þátt í opinberum viðburðum á borð við veislur.
Þessar sögur geyma einnig upplýsingar um hugmyndir Rómverja um stjórnarfar. Þar kemur til dæmis fram að á fyrstu öldum Rómar hafi þar verið konungsstjórn og Rómúlus verið fyrsti konungurinn. Eftir lát fjórða konungsins tók Lucius Tarquinius Priscus, Etrúri, við völdum. Næstu tveir konungar voru einnig Etrúrar. Sá síðasti þeirra, Tarquinius drambláti, var síðasti konungur Rómar, en sonur hans nauðgaði ungri rómverskri konu að nafni Lucretia. Verknaðurinn hratt af stað uppreisn gegn konungsstjórninni sem lauk með því að Etrúrakonunginum var steypt af stóli. Árið 509 BCE lýstu hinir sigursælu Rómverjar yfir að stjórnarfar þeirra skyldi vera lýðveldi og hétu því að lúta aldrei framar harðstjórn. Þessi saga lagði áherslu á virðingu Rómverja fyrir réttarríkinu. Enginn stóð yfir lögunum, sama hversu valdamikill hann var.
Fornleifafræðileg gögn virðast benda til þess að frásagnirnar af stofnun Rómar eigi sér að minnsta kosti að einhverju leyti sögulega stoð. Árið 1988 fannst múr umhverfis Palatínhæð, þar sem Rómúlus er sagður hafa reist virki sitt. Fornleifafræðingar fundu einnig grísk leirker frá þessu tímabili á sama stað, sem bendir til þess að þar hafi farið fram viðskipti. Borgin Róm stendur við Tíberfljót þar sem fljótið var ekki lengur siglingafært fyrir hafskip. Grískir kaupmenn munu hafa siglt upp Tíber frá Miðjarðarhafi og átt viðskipti við heimamenn. Grískir kaupmenn og nýlendubúar sem komu til Ítalíu á þessum tíma höfðu áhrif á járnaldarmenningu Norður- og Mið-Ítalíu, sem þróaðist síðan undir grískum áhrifum í menningu Latína og Etrúra. Um 600 BCE gerðu Etrúrar Róm að nýlendu sinni og hún varð etrúskt borgríki. Sagan af Tarquinius-konungsættinni endurspeglar þetta etrúska skeið í sögu Rómar. Nútímasagnfræðingar telja að frásögnin af brottrekstri Tarquiniusa byggist lauslega á sögulegum atburðum, þegar borgríkið Róm losaði sig undan yfirráðum Etrúra og stofnaði sjálfstætt lýðveldi um 500 BCE.
Í upphafi lýðveldistímans var Róm stjórnað af kjörnum embættismönnum í stað konunga og af öldungaráði, eða senatinu. Rómversku samfélagi var skipt í tvær stéttir, patrisía og plebeia. Patrisíar voru yfirstétt aðalsmanna og einir máttu þeir gegna opinberum embættum og eiga sæti í senatinu. Frá upphafi lýðveldisins og fram á þriðju öld BCE unnu plebeiar, eða alþýðan, að því að öðlast jafnræði fyrir lögum í rómversku samfélagi. Stjórnmálaátök þessara tveggja stétta eru þekkt sem stéttaátökin.
Róm stóð á strandsléttu sem nefndist Latíum. Austan hennar voru fjallsrætur Appennína, þar sem bjuggu herskáir ættbálkar sem gerðu reglulega árásir. Þegar Róm var ógnað gátu plebeiar þrýst á patrisía með því að neita að berjast þar til gengið hafði verið að kröfum þeirra. Árið 450 BCE fóru plebeiar í verkfall í fyrsta sinn. Þeir óttuðust að dómarar úr röðum patrisía túlkuðu óskráð lög Rómar á þann veg að þeir gætu nýtt sér vanþekkingu plebeia, svo þeir kröfðust þess að lögin yrðu skráð. Patrisíar féllust á það. Í lögmálstöflunum tólf, sem birtar voru á Forum, voru lög Rómar skráð í fyrsta sinn og urðu þannig aðgengileg öllum borgurum.
Eftir 450 BCE komu plebeiar saman á alþýðuþinginu sem kaus árlega tíu embættismenn, svonefnda alþýðufulltrúa. Þessir alþýðufulltrúar sóttu fundi þinga Rómar, senatsins og dómstólanna. Ef þeir sáu einhverja opinbera stofnun eða embættismann grípa til aðgerða sem myndu skaða plebeia gátu þeir sagt „Veto“ eða „Ég banna“ og stöðvað aðgerðina. Þetta neitunarvald gerði plebeium kleift að verja sig og setja valdi embættismanna úr röðum patrisía skorður.
Á fjórðu og þriðju öld BCE knúðu plebeiar fram frekari tilslakanir með því að slíta sig á ný frá ríki patrisía. Eftir 367 BCE þurfti annar ræðismannanna tveggja, æðstu embættismanna lýðveldisins, að vera plebei. Eftir 287 BCE gat alþýðuþingið sett lýðveldinu lög sem alþýðufulltrúarnir lögðu fyrir það, og giltu lög þess um alla rómverska borgara. Á þriðju öld BCE var stéttaátökunum í reynd lokið, enda gátu plebeiar þá samþykkt lög, gegnt kjörnum embættum og setið í senatinu og voru jafnréttháir patrisíum samkvæmt rómverskum lögum. Stéttaátökin færðu þó ekki öllum í Róm jafnrétti. Þau veittu fremur efnuðum plebeium aðgang að valdastöðum.
Rómverjar voru mjög íhaldssöm þjóð sem bar mikla virðingu fyrir mos maiorum, eða „siðum forfeðranna“. Stjórnkerfi þeirra var sambland skráðra laga og stjórnmálahefða og venja sem höfðu þróast frá stofnun lýðveldisins. Á þriðju öld BCE var þessu kerfi stjórnað sameiginlega af almennum þingum, kjörnum embættismönnum og senatinu.
Rómverska lýðveldið hafði þrjú meginþing—alþýðuþingið, ættbálkaþingið og centúríuþingið—sem kusu ýmsa embættismenn ár hvert. Aðeins plebeiar máttu sitja alþýðuþingið, sem skiptist í þrjátíu og fimm svæðisbundna ættbálka, og hafði hver ættbálkur eitt atkvæði. Þetta þing kaus árlega alþýðufulltrúana tíu, sem höfðu neitunarvald og gátu lagt lög fyrir þingið til samþykktar. Ættbálkaþinginu var sömuleiðis skipt í þrjátíu og fimm ættbálka eftir búsetu og greiddi hver ættbálkur eitt atkvæði, en bæði plebeiar og patrisíar máttu sitja það. Á hverju ári kaus ættbálkaþingið fjárgæslumennina, sem sáu um fjárreiður ríkisins.
Aðeins centúríuþingið gat lýst yfir stríði, þótt senatið færi áfram með stjórn utanríkismála. Bæði plebeiar og patrisíar máttu sitja þetta þing, sem var skipulagt í kjördeildir. Fjöldi atkvæða hverrar kjördeildar réðst af fjölda hundraðssveita—það er hópa hundrað manna innan herdeildar—sem kjördeildin hafði efni á að vopna og brynja. Auðugri borgarar höfðu fleiri atkvæði vegna þess að þeir gátu lagt meira fé til hersins. Þetta þing kaus einnig herforingja, dómara og manntalsmanninn, en meginverkefni hans var að annast manntal til að meta auð borgara Rómar.
Allir kjörnir embættismenn fengu ævilanga setu í rómverska senatinu að loknu embættistímabili sínu. Senatið var langvaldamesta stofnun rómverska ríkisins, ákvað hvernig opinberu fé skyldi varið og ráðlagði kjörnum embættismönnum um aðgerðir þeirra. Kjörnir embættismenn hunsuðu sjaldan ráðleggingar senatsins, enda urðu margir þeirra sjálfir senatsmenn eftir að þeir létu af embætti.
Verndara- og skjólstæðingakerfið var annar mikilvægur þáttur í rómverska stjórnkerfinu. Verndari var yfirleitt auðugur borgari sem veitti skjólstæðingum sínum, sem jafnan voru efnaminni borgarar, lagalega og fjárhagslega aðstoð. Í staðinn greiddu skjólstæðingarnir atkvæði á rómversku þingunum samkvæmt fyrirmælum verndara sinna. Verndarar gátu erft skjólstæðinga og þeir sem áttu marga skjólstæðinga höfðu mikil áhrif í Róm.
Útþensla rómverska lýðveldisins
Rómverjar til forna ætluðu sér ekki að byggja upp víðfeðmt heimsveldi. Fjandsamleg borgríki og ættbálkar umkringdu þá og þegar þeir sigruðu þessa andstæðinga eignuðust þeir nýja óvini jafnframt því sem þeir stækkuðu bandalagsnet sitt. Þeir sendu því sífellt heri lengra að heiman til að bægja þessum ógnum frá þar til Róm varð á annarri öld BCE valdamesta ríkið á öllu Miðjarðarhafssvæðinu.
Rómverska senatið mótaði tiltekin stefnumið í stríðsrekstri sem reyndust mjög árangursrík (Mynd 6.29). Eitt þeirra var að deila og drottna. Rómverjar reyndu ávallt að sigra einn óvin í einu og forðast að heyja stríð gegn bandalagi. Þeir reyndu því oft að etja óvinum sínum saman. Önnur aðferð var að semja úr styrkri stöðu. Jafnvel eftir gífurlega ósigra í orrustum hélt Róm stríði áfram þar til hún vann mikilvægan sigur og komst í þá stöðu að geta samið um frið með byr í seglin. Enn ein árangursrík hernaðaráætlun fólst í að stofna nýlendur á nýhernumdum landsvæðum sem yrðu fyrsta varnarlínan ef svæðið gerði uppreisn gegn Róm. Einnig voru lagðir vandaðir vegir sem tengdu Róm við þessar nýlendur svo herir gætu komist fljótt á vettvang þar sem uppreisn brytist út. Þökk sé þessum vegakerfum víða um Ítalíu breiddust tungumál og menning Rómar að lokum einnig út um heimsveldi hennar. Rómverjar gerðu fyrrverandi óvini jafnframt að tryggum bandamönnum sem gátu notið sjálfstjórnar svo framarlega sem þeir virtu önnur bandalög Rómar og lögðu Róm til hermenn á stríðstímum. Sumir fengu jafnvel rómverskan ríkisborgararétt.
Landvinningar Rómar á Miðjarðarhafssvæðinu
Eftir að Róm hafði lagt undir sig mestan hluta Ítalíuskagans bauð hún öðru stórveldi á svæðinu, Karþagó, birginn. Í kjölfarið fylgdi röð stríða, svonefnd púnversku stríðin, þar sem Róm og Karþagó börðust um yfirráð. Í fyrra púnverska stríðinu (264–241 BCE) börðust Róm og Karþagó um yfirráð yfir eyjunni Sikiley. Þótt Karþagó hefði þá yfir stærsta flotanum að ráða unnu Rómverjar sigur með því að láta planka með krók falla niður á þilfar óvinaskips og nota hann sem göngubrú yfir í skipið. Þannig breyttu þeir sjóorrustu, þar sem þeir stóðu höllum fæti, í landorrustu þar sem þeir gátu haft yfirhöndina. Eftir að floti Karþagó hafði verið eyðilagður fór borgin fram á frið og stríðinu lauk með því að Róm innlimaði Sikiley.
Karþagómenn vildu hefna sín. Í síðara púnverska stríðinu (218–201 BCE) hélt Hannibal, hershöfðingi Karþagómanna, með her sinn og tugi stríðsfíla frá Hispaníu (þar sem Portúgal og Spánn eru nú), um sunnanverða Gallíu og síðan yfir Alpana til Ítalíu. Hannibal vonaði að bandamenn Rómar yfirgæfu hana og borgin yrði ofurseld honum. Flestir ítalskir bandamenn Rómar héldu þó tryggð við hana, jafnvel eftir að Hannibal hafði margsigrað rómverska heri og unnið afgerandi sigur í orrustunni við Cannae. Meðan her Hannibals fór ránshendi um Ítalíu sendi Róm her yfir Miðjarðarhaf til Afríku til að ráðast á Karþagó, sem kallaði Hannibal heim til að verja ættjörðina (Mynd 6.30).
Í orrustunni við Zama árið 202 BCE sigraði rómverski herinn Hannibal og rómverski herforinginn Scipio hlaut viðurnefnið „Africanus“ (Mynd 6.31). Karþagó fór fram á frið og var svipt öllum yfirráðasvæðum sínum handan hafsins. Róm eignaðist þannig lönd Karþagó í Hispaníu.
Meðan á stríðinu stóð gerði Filippus V, konungur Makedóníu, bandalag við Karþagó vegna þess að hann hafði áhyggjur af vaxandi veldi Rómar, sem lá handan Adríahafs frá ríki hans. Eftir sigur Rómar á Karþagó lýsti Róm yfir stríði gegn þessum nýja óvini. Makedónskar hersveitir Filippusar unnu marga sigra á rómverskum herjum en árið 196 BCE beið Filippus ósigur í orrustunni við Kynoskefalæ í norðurhluta Grikklands og hafði ekki bolmagn til að halda stríðinu áfram. Hann féllst því á að gerast bandamaður Rómar. Róm leysti einnig undan makedónskum yfirráðum öll þau héruð Grikklands sem áður höfðu lotið þeim.
Ósigur Filippusar varð konungi Seleukídaveldisins, Antíokkosi III, hvatning til að halda með her sinn inn í Grikkland í von um að ná landsvæðinu sem Filippus hafði yfirgefið. Róm óttaðist að hernám Antíokkosar í Grikklandi ógnaði Ítalíu, rétt eins og Filippus hafði áður ógnað henni. Árið 190 BCE gjörsigruðu rómverskir herir hersveitir Antíokkosar III í orrustunni við Magnesíu í vestanverðri Litlu-Asíu. Antíokkos féllst þá á að hörfa frá Litlu-Asíu.
Á annarri öld BCE varð Róm ljóst að ógnunum frá fjandsamlegum ríkjum linnti aldrei. Perseifur, sonur Filippusar V, sleit bandalaginu við Róm. Þegar hann gerði bandalög við ættbálka á Balkanskaga sem hótuðu að ráðast inn í Ítalíu réðust rómverskir herir inn í Makedóníu og sigruðu her hans í orrustunni við Pydna árið 168 BCE. Róm afnam síðan konungdæmið í Makedóníu, sem varð skömmu síðar rómverskt hérað, og Perseifur svalt í hel sem fangi í Róm. Þegar Akkeubandalagið á Pelópsskaga í Grikklandi véfengdi yfirráð Rómar yfir Grikklandi og Makedóníu lýsti Róm yfir stríði og lagði Korintu, stærstu borg bandalagsins, í rúst árið 146 BCE. Sama ár lögðu rómverskir herir einnig borgina Karþagó í rúst í þriðja púnverska stríðinu, af ótta við að borgin risi á ný sem efnahags- og herveldi. Eftir 146 BCE var ekkert veldi eftir á Miðjarðarhafssvæðinu sem gat boðið Róm birginn (Mynd 6.32).
Lýðveldi í vanda
Stöðug stríð og landvinningar Rómar á þriðju og annarri öld BCE sköpuðu margvísleg félagsleg, efnahagsleg og stjórnmálaleg vandamál fyrir lýðveldið. Rómverjar urðu óánægðir með forystu senatsins og yfirstéttar aðalsmanna og leituðu í vaxandi mæli til öflugra herforingja eftir lausnum á vandamálunum.
Ýmsir þættir stuðluðu að þessum vandamálum og breytingum. Frá stofnun lýðveldisins höfðu flestir rómverskir borgarar átt og rekið lítil fjölskyldubýli. Til að gegna herþjónustu í rómverska hernum urðu menn raunar að eiga eignir. Púnversku stríðin höfðu hins vegar reynt mjög á þetta hefðbundna kerfi. Rómverskir hermenn voru oft lengi að heiman og konur þeirra og börn sáu um bújarðirnar á meðan. Þegar þeir sneru loks heim komust margir að því að eignir þeirra voru komnar í hendur annarra. Aðrir ákváðu að selja vanrækt býli sín og flytja með fjölskyldur sínar til hinnar ört vaxandi Rómarborgar, þar sem þeir gengu í raðir hinnar vaxandi eignalausu verkalýðsstéttar sem nefndist öreigalýður. Á fyrstu öld BCE kann íbúafjöldi Rómarborgar að hafa farið yfir eina milljón.
Vöxtur öreigalýðsins raskaði rómverska stjórnmálakerfinu og ýtti undir víðtæka spillingu. Hið hefðbundna verndara- og skjólstæðingakerfi hrundi þar sem eignalausir Rómverjar þurftu ekki aðstoð verndara við að leysa eignadeilur. Stjórnmálamenn þurftu því að afla sér stuðnings borgarbúa með ókeypis mat og skemmtunum, svo sem skylmingabardögum, og loforðum um að skapa störf með opinberum framkvæmdum. Sumir stofnuðu jafnvel ofbeldisgengi meðal fátækra til að hræða pólitíska andstæðinga sína. Þessar aðstæður leiddu til víðtækrar óánægju með stjórnvöld lýðveldisins.
Til að mæta vaxandi eftirspurn eftir korni, víni og ólífuolíu til að fæða borgarbúa keyptu stórlandeigendur jarðir af fátækum rómverskum bændum og tóku opinbert land á leigu af rómverska ríkinu til að koma upp stórum plantekrum. Þær voru mjög arðbærar vegna þess að landeigendur gátu keypt þrælkað fólk ódýrt enda var framboðið mikið. Eftir ósigur Perseifs Makedóníukonungs árið 168 BCE hnepptu Rómverjar til dæmis 150.000 íbúa Epírosar í þrældóm til refsingar fyrir að ríkið hafði verið bandamaður Perseifs í stríðinu. Sjóræningjar frá Kilikíu (í suðausturhluta Tyrklands) og grísku eyjunni Krít rændu einnig fólki víðs vegar um austanvert Miðjarðarhaf og seldu það rómverskum kaupmönnum. Eyjan Delos í Eyjahafi varð gríðarstór þrælamarkaður á annarri öld BCE þar sem sagt var að tíu þúsund manns væru keyptir og seldir dag hvern.
Hræðilegar vinnuaðstæður leiddu til umfangsmikilla uppreisna þrælkaðs fólks sem hófust á síðari hluta annarrar aldar BCE. Frægust þeirra var undir forystu Spartakusar, þrælkaðs manns og skylmingakappa frá Þrakíu (Búlgaríu nútímans). Árið 76 BCE gerðu Spartakus og aðrir þrælkaðir skylmingakappar uppreisn gegn eigendum sínum og hundruð þúsunda annarra gengu fljótt til liðs við þá (Mynd 6.33). Hersveitir Spartakusar sigruðu tvo rómverska heri áður en þær voru brotnar á bak aftur árið 71 BCE. Rómverjar krossfestu þúsundir uppreisnarmanna við helstu vegi Ítalíu til að vara þrælkað fólk um alla Ítalíu við.
Auk öreigalýðsins og þrælkaðs fólks voru nýjar stéttir auðugra Rómverja einnig óánægðar með forystu hinnar hefðbundnu yfirstéttar. Arðbærasti atvinnurekstur þessara nýju rómversku athafnamanna fólst í að starfa sem bankamenn og opinberir verktakar, svonefndir publíkanar. Lýðveldið reiddi sig á publíkana við byggingu opinberra mannvirkja á borð við vatnsveitur og leikhús, rekstur náma í eigu ríkisins og skattheimtu. Rómverskir landstjórar litu oft undan þegar publíkanar knúðu auknar skatttekjur út úr íbúum héruðanna.
Þetta róstusama og flókna umhverfi leiddi til uppgangs tveggja athyglisverðustu stjórnmálamanna á lokaskeiði lýðveldisins, þeirra Tíberíusar og Gajusar Grakkusar. Grakkusbræður, eins og þeir eru nefndir einu nafni, voru bræður úr alþýðustétt en ættir þeirra höfðu tilheyrt yfirstéttinni kynslóðum saman (Scipio Africanus var afi þeirra). Tíberíusi, eldri bróðurnum, þótti uggvænlegt að sjá þrælkaða útlendinga fremur en rómverska bændur vinna á stórum plantekrum. Hann óttaðist að her Rómar væri í hættu þar sem Róm reiddi sig á að bændur sem áttu land útveguðu sér sjálfir búnað og gegndu herþjónustu. Árið 133 BCE lagði hann sem alþýðufulltrúi fram lagafrumvarp um að úthluta landlausum Rómverjum opinberu landi. Þessi ráðstöfun beindist gegn senatsstéttinni en margir úr henni höfðu sölsað undir sig gríðarstór landsvæði sem áður voru í eigu sjálfstæðra bænda sem höfðu farið í stríð. Þjóðfundurinn samþykkti tillöguna en mörgum öldungadeildarþingmönnum ofbauð, ekki aðeins vegna þess að þeir áttu á hættu að missa land heldur einnig vegna þess að Tíberíus hafði brotið gegn hefðum lýðveldisins til að tryggja samþykki tillögunnar. Lýðveldinu réðu yfirstéttirnar og með því að höfða til almenningsálits höfðu bræðurnir ögrað yfirráðum yfirstéttarinnar yfir æðstu stjórnmálastofnunum. Senatið taldi að Tíberíus tæki sér of mikið vald í skjóli stuðnings almennings og bryti gegn hefðum Rómar, lýsti yfir neyðarástandi og hópur öldungadeildarþingmanna barði hann til bana.
Tíu árum síðar var Gajus, bróðir Tíberíusar og einnig slunginn stjórnmálamaður, kjörinn alþýðufulltrúi. Hann aflaði sér stuðnings fátækra rómverskra bænda með tillögu sinni um að stofna nýjar nýlendur og úthluta þeim þar landi. Hann úthlutaði einnig fátækum korni án endurgjalds og lagði til nýjar opinberar framkvæmdir sem skyldu skapa störf fyrir verkalýðsstéttina og ábatasama samninga fyrir auðuga publíkana. Tillögur hans voru samþykktar á alþýðuþinginu. Gajus var jafnframt kjörinn alþýðufulltrúi tvö ár í röð, þvert á rómverska stjórnmálahefð. Það sem fyllti mælinn hjá senatinu var tillaga Gajusar um að komið yrði á fót nýju dómstólakerfi þar sem hægt væri að rétta yfir öldungadeildarþingmönnum fyrir spillingu. Árið 121 BCE gripu öldungadeildarþingmennirnir til aðgerða til að yfirbuga Gajus. Hann reyndi sjálfur að beita valdi til að veita senatinu mótspyrnu en að lokum voru stuðningsmenn hans felldir í fjöldamorði og hann lést, annaðhvort fyrir eigin hendi eða af hendi öldungadeildarþingmanna sem höfðu barist gegn valdasókn hans.
Uppgangur fylgisherja
Eftir morðið á Gajusi Grakkusi skiptist stjórnmálastétt Rómar í tvær stríðandi fylkingar. Populares voru stjórnmálamenn sem líkt og Gajus sóttust eftir pólitískum stuðningi óánægðra hópa í rómversku samfélagi en optimates vörðu hina gömlu skipan og hefðbundna forystu yfirstéttarinnar í rómverska senatinu. Árið 112 BCE hóf Róm stríð gegn Júgúrta, konungi Númidíu (Alsír/Túnis nútímans) í Norður-Afríku, eftir að hann lét myrða Rómverja þar sem höfðu stutt bróður hans til konungs. Rómverskir herir biðu hvern ósigurinn á fætur öðrum og vegna fækkunar rómverskra bænda átti Róm í erfiðleikum með að manna herinn.
Gajus Maríus var plebeji og alþýðumaður sem vann sig upp innan rómverska hersins og varð leiðtogi populares. Árið 107 BCE bauð hann sig fram til konsúls með því að fordæma hina hefðbundnu rómversku yfirstétt sem veika og óhæfa herforingja og lofa að binda skjótan enda á stríðið við Júgúrta. Slíkur málflutningur naut gífurlegra vinsælda meðal alþýðunnar sem studdi hann. Þegar Maríus var kominn til valda breytti hann inntökuskilyrðum hersins svo öreigar gætu gengið í hann og fengju þannig tækifæri til að hagnast á hernaði og jafnvel fá land að launum fyrir þjónustu sína. Þessar umbætur leiddu til þess að til urðu atvinnufylgisherir, það er herir skipaðir mönnum sem sýndu herforingja sínum meiri hollustu en ríkinu.
Árið 105 BCE var Júgúrta tekinn til fanga og síðan leiddur hlekkjaður um götur Rómar. Sama ár steðjuðu nýjar ógnir að Róm úr norðri þegar germanskir ættbálkar fóru yfir Rín og hugðust ráðast inn á Ítalíu. Rómverjar kusu Maríus konsúl fimm kjörtímabil í röð (105–101 BCE) til að leiða atvinnuher sinn gegn þessum óvinum. Eftir sigra hans vildu óvinir hans í senatinu hins vegar niðurlægja hann pólitískt og komu því í veg fyrir að tillaga hans um að veita fyrrverandi hermönnum land yrði að lögum. Maríusi féllust hendur við þessa atburði og hann dró sig út úr stjórnmálum.
Árið 90 BCE ríkti aftur ólga í Róm þegar ítalskir bandamenn hennar gerðu uppreisn eftir að hafa lagt henni til hermenn árum saman án þess að hafa nokkuð um stjórnun ríkisins að segja. Í þessu svonefnda bandamannastríði (90–88 BCE) sigruðu Rómverjar uppreisnarmennina undir forystu Súllu, sem var optimate. Skömmu síðar, árið 88 BCE, gerðu héruð Rómar í Grikklandi og Litlu-Asíu einnig uppreisn eftir margra ára þunga skattheimtu og spillingu landstjóra. Uppreisnarmennirnir myrtu þúsundir rómverskra borgara og söfnuðust um Míþrídates, helleníska konunginn í Pontos í norðanverðri Litlu-Asíu. Optimates í senatinu skipuðu Súllu að leiða her gegn Míþrídatesi. Líkt og Maríus hafði Súlla lofað nýliðum sínum landi að launum fyrir þjónustu þeirra. Populares á alþýðuþinginu fól hins vegar Maríusi, sem hafði snúið aftur til stjórnmála, yfirstjórn hersins.
Súlla, sem var þá fyrir utan Róm með fylgisher sinn, sannfærði hermenn sína um að láta persónulega hollustu við herforingja sinn og loforð hans um land ganga framar hollustu við Róm og þeir héldu fylktu liði að borginni. Her Súllu elti uppi og myrti marga populares og eftir að hafa komið eigin fylkingu til valda í Róm hélt Súlla af stað gegn Míþrídatesi (Mynd 6.34).
Árið 87 BCE safnaði Maríus, sem hafði verið í felum, saman hermönnum sem áður höfðu þjónað undir honum og hélt til Rómar. Það var í annað sinn á tveimur árum sem rómverskir hermenn létu persónulega hollustu við herforingja sinn ganga framar hlýðni við lög Rómar. Menn Maríusar eltu nú uppi og myrtu optimates. Eftir að Maríus hafði verið kjörinn konsúll í sjöunda sinn árið 87 BCE lést hann af náttúrulegum orsökum meðan hann gegndi embætti. Eftir að Súlla hafði hrakið Míþrídates úr Grikklandi og endurreist þar yfirráð Rómar leiddi hann her sinn aftur til Rómar árið 83 BCE til að steypa populares, sem enn fóru þar með völd. Í Róm neyddi hann senatið til að skipa sig einræðisherra. Einræðisherraembættið var fornt embætti lýðveldisins sem aðeins var gripið til í neyð, enda veitti það alræðisvald um takmarkaðan tíma til að bregðast við neyðinni. Þegar Súlla tók við embættinu hafði enginn gegnt því frá síðara púnverska stríðinu.
Meðan Súlla var einræðisherra fyrirskipaði hann aftökur pólitískra óvina sinna og breytti lögunum. Árið 79 BCE lét hann af embætti og dró sig út úr opinberu lífi, sannfærður um að hann hefði bjargað lýðveldinu og varðveitt völd hinnar hefðbundnu yfirstéttar í senatinu. Þess í stað var rómverska lýðveldið liðið undir lok innan hálfrar aldar.