Inngangur

Líkt og Grikkir til forna höldum við áfram að leita að sífellt smærri byggingareiningum í náttúrunni, í þeirri von að finna að lokum og skilja þær grundvallarbyggingareiningar sem eru til. Atómeðlisfræði fjallar um minnstu einingar frumefna og efnasambanda. Í rannsóknum á þeim höfum við fundið tiltölulega fáar gerðir atóma með kerfisbundna eiginleika, og þessir eiginleikar hafa skýrt gífurlegan fjölda fyrirbæra. Kjarneðlisfræði fæst við kjarna atóma og undirgerð þeirra. Þar mynda fáar gerðir eininga, róteindir og nifteindir, alla kjarna. Rannsóknir á kerfisbundinni hegðun víxlverkana þeirra hafa leitt enn meira í ljós um efni, krafta og orku. Öreindafræði fjallar um undirgerð atóma og kjarna og beinist sérstaklega að því að finna þær raunverulegu grundvallareindir sem hafa enga frekari undirgerð. Líkt og í atóm- og kjarneðlisfræði höfum við fundið flókið safn einda og eiginleika með kerfisbundnum einkennum sem minna á lotukerfið og kjarnakortið. Undirliggjandi bygging blasir við og nokkur ástæða er til að ætla að við séum að finna eindir sem hafa enga undirgerð. Auðvitað höfum við áður verið í svipuðum sporum. Til dæmis voru atóm eitt sinn talin vera endanlegar undireiningar. Hugsanlegt er að við höldum áfram að finna æ dýpri byggingu án þess að uppgötva nokkurn tíma endanlega undirgerð; í vísindum er aldrei fullvissa. Sjá mynd 23.2.