Inngangur
Yfirlit kafla
Þróun dýra hófst í hafinu fyrir meira en 600 milljónum ára með örsmáum lífverum sem líktust sennilega engum núlifandi lífverum. Síðan þá hafa dýr þróast í mjög fjölbreytt ríki. Þótt meira en ein milljón núlifandi dýrategunda hafi verið greind, uppgötva vísindamenn stöðugt fleiri tegundir þegar þeir rannsaka vistkerfi víða um heim. Áætlað er að fjöldi núlifandi tegunda sé á bilinu 3 til 30 milljónir.
En hvað er dýr? Þótt við getum auðveldlega þekkt hunda, fugla, fiska, köngulær og orma sem dýr, er ekki eins auðvelt að flokka aðrar lífverur, til dæmis kóralla og svampa. Dýr eru misflókin að gerð, allt frá sjávarsvömpum til engispretta og simpansa, og vísindamenn standa frammi fyrir því erfiða verkefni að flokka þau í samræmt kerfi. Þeir þurfa að greina einkenni sem eru sameiginleg öllum dýrum og einnig einkenni sem má nota til að greina á milli skyldra dýrahópa. Flokkunarkerfi dýra lýsir dýrum út frá líffærafræði, formfræði, þróunarsögu, einkennum fósturþroska og erfðasamsetningu. Þetta flokkunarkerfi er í stöðugri þróun eftir því sem nýjar upplýsingar um tegundir koma fram. Að skilja og flokka hinn mikla fjölbreytileika lifandi tegunda hjálpar okkur að skilja betur hvernig við getum varðveitt fjölbreytileika lífs á jörðinni.