20.3 Umhverfið og samfélagið

20.3 Umhverfið og samfélagið

Umhverfisfélagsfræði er undirsvið félagsfræðinnar sem rannsakar samskipti fólks og umhverfis. Sviðið er nátengt mannvistfræði, sem beinist að tengslum fólks og þess manngerða og náttúrulega umhverfis sem það býr við. Þetta rannsóknarsvið fær sífellt meiri athygli eftir því sem öfgakennt veðurfar og deilur um stefnu í loftslagsmálum verða meira áberandi í fréttum. Burðargeta er lykilhugtak í umhverfisfélagsfræði og segir til um þann mesta fjölda lífvera sem getur þrifist á tilteknu svæði. Hugtakið getur átt við beitiland eða ár, en einnig má beita því á jörðina í heild.

Loftslagsbreytingar

Þótt hugtakið „hnattræn hlýnun“ kunni að vera kunnuglegra er hugtakið loftslagsbreytingar nú notað um langvarandi breytingar á hitastigi af völdum mannlegra athafna, einkum losunar gróðurhúsalofttegunda út í umhverfið. Jörðin hlýnar í heild, en hugtakið loftslagsbreytingar tekur mið af því að skammtímasveiflur í ferlinu geta falið í sér bæði hærra og lægra hitastig þrátt fyrir heildarþróun í átt til hlýnunar.

Loftslagsbreytingar eru mjög umdeilt viðfangsefni þrátt fyrir áratuga vísindarannsóknir og víðtæka samstöðu vísindafólks um að þær eigi sér stað. Samkvæmt vísindafólki hjá NASA voru árin 2020 og 2016 svo til jafnhlý og þau hlýjustu frá upphafi mælinga. Þetta samræmdist almennri þróun hækkandi hitastigs um allan heim (NASA 2021). Eitt af áhrifum loftslagsbreytinga er öfgakenndara veður. Sífellt fleiri veðurfyrirbæri slá met, allt frá fjölda fellibylja í 4. styrkleikaflokki til snjómagns á einum vetri. Þótt slík veðuröfgafyrirbæri séu dramatískt fréttaefni geta þau valdið ómældu tjóni á uppskeru, eignum og mannslífum.

Hvers vegna ríkir þá ágreiningur? Þar til tiltölulega nýlega var bandarískt samfélag mjög klofið um hvort loftslagsbreytingar væru yfirvofandi ógn og hvort mannlegar athafnir yllu þeim eða stuðluðu að þeim. Nú virðast Bandaríkin hins vegar hafa bæst í hóp þeirra fjölmörgu ríkja þar sem almenningur hefur áhyggjur af loftslagsbreytingum. Þjóðin er þó klofin um hvernig eigi að bregðast við þeim.

Rannsóknir sem gerðar voru árin 2020 og 2021 bentu til þess að að minnsta kosti 60 prósent Bandaríkjamanna teldu loftslagsbreytingar raunverulega og yfirvofandi ógn (UNDP 2021 og Global Strategy Group 2021). Almenningur styður einnig í auknum mæli hreina orku og þátttöku í alþjóðlegu samstarfi, svo sem Parísarsamkomulaginu, sem miðar að því að fá ríki til að draga úr starfsemi sem veldur loftslagsbreytingum. Hvað hefur breytt þessum viðhorfum? Yngra fólk kann að vera stærri hluti svarendahópsins og það styður loftslagsaðgerðir yfirleitt af meiri festu. Einnig kann aukin tíðni og alvarleiki veðuröfga og kostnaðarsöm og útbreidd áhrif þeirra að vera erfiðari að hunsa en áður. Breytt viðhorf kunna enn fremur að skýrast af aukinni útbreiðslu umhverfisvænna orkugjafa, allt frá vind- og sólarorku til rafbíla, sem eru nú sýnilegri fólki um öll Bandaríkin. Djúpstæður ágreiningur er þó enn til staðar. Uppbygging hreinnar orkuframleiðslu, svo sem vindorkuvera á hafi úti, mætir yfirleitt harðri andstöðu heimamanna, líkt og í umræðunni um „Ekki í mínum bakgarði“ fyrr í kaflanum. Aðgerðir til að takmarka losun sem fela í sér refsingar eða verðhækkanir eru sömuleiðis ólíklegar til að njóta vinsælda meðal Bandaríkjamanna. Að lokum hafa alþjóðlegir samningar á borð við Parísarsamkomulagið takmörkuð áhrif vegna þess að þeim verður ekki framfylgt með ströngum hætti.

Heimskerfagreining bendir til þess að kjarnaríki, svo sem Bandaríkin og ríki Vestur-Evrópu, hafi sögulega verið stærstu uppsprettur gróðurhúsalofttegunda en séu nú orðin að eftiriðnvæddum samfélögum. Iðnvædd hálfjaðar- og jaðarríki losa hins vegar sífellt meira magn gróðurhúsalofttegunda, svo sem koldíoxíðs. Kjarnaríkin eru nú síður háð atvinnugreinum sem valda losun gróðurhúsalofttegunda og vilja setja strangar reglur um orsakir hnattrænnar hlýnunar. Hálfjaðar- og jaðarríkin benda réttilega á að þau vilji fá sama tækifæri til að þróa hagkerfi sín. Þar sem hálfjaðar- og jaðarríkin hafa borið óeðlilega mikinn kostnað af framförum kjarnaríkjanna ættu kjarnaríkin að greiða einhvers konar mótvægisgreiðslur eða niðurgreiðslur ef þau krefjast nú „grænnar“ stefnu. Engin einföld svör eru við þessum ágreiningi. Það kann vissulega að vera ósanngjarnt að kjarnaríkin hafi hagnast á því að afleiðingarnar voru þá óþekktar meðan iðnvæðing þeirra stóð sem hæst.

Mengun

Mengun verður þegar mengandi efni berast út í umhverfið, hvort sem er í vatn, loft eða land, í skaðlegu magni. Umhverfið þolir oft takmarkað magn mengandi efna án greinilegra breytinga og vatn, loft og jarðvegur geta að vissu marki jafnað sig. Þegar styrkur mengandi efna fer yfir tiltekin mörk geta afleiðingarnar hins vegar orðið hörmulegar.

Vatn

Taugaveiki, kólera og niðurgangur af völdum óhreins vatns verða hundruðum þúsunda barna að bana á hverju ári. Meira en 160 milljónir barna glíma við vannæringu og vaxtarvandamál vegna skorts á öruggu vatni. Talið er að 3 milljarðar manna hafi ekki aðgang að hreinu vatni til handþvottar á heimilum sínum (CDC 2016). Hugleiddu hvað það þýðir, einkum þar sem margt af þessu fólki býr í landbúnaðarsamfélögum og vinnur með dýr eða í borgum þar sem margir búa þétt saman.

Mörg önnur vandamál sem fjallað hefur verið um magna vatnskreppuna. Heimsfaraldrar, mengun og loftslagsbreytingar hafa öll alvarlegri áhrif þegar skortur á hreinu vatni bætist við. Kostnaðurinn við að afla hreins vatns getur auk þess bitnað á öðrum mikilvægum þáttum lífsafkomu og félagslegs hreyfanleika. Víða þurfa börn að ganga langar leiðir til að sækja drykkjarhæft vatn fyrir fjölskyldur sínar. Þau geta því síður sinnt námi; annaðhvort missa þau úr skóla eða ná ekki að ljúka verkefnum sínum. Hið sama á við um börn sem safna eldiviði (Water.org 2021). Reglulegur vatnsburður, sem hjá sumum felur í sér að bera 20 kílógrömm (40 pund) í 30 mínútur eða lengur, getur valdið líkamlegu álagi, einkum hjá barnshafandi konum sem sinna þessu verki oft. Ástandið verður sífellt alvarlegra eftir því sem mannfjöldi heims eykst. Vatn er ein helsta auðlindin sem tekist er á um á tuttugustu og fyrstu öld.

Eins og hvert skólabarn lærir þekur vatn 70 prósent jarðar. Þrátt fyrir það er það magn vatns sem fólk getur nýtt takmarkað og vatnið er stöðugt notað og endurnýtt í sjálfbærri hringrás. Notkun okkar á þessari ríkulegu náttúruauðlind gerir þó stóran hluta hennar óhæfan til neyslu og ófæran um að viðhalda lífi. Olíu- og jarðgasvinnsla, sem fjallað var um í upphafi kaflans, krefst svo mikils vatns að eini öruggi förgunarkosturinn fyrir frárennslisvatnið sé að dæla því djúpt neðanjarðar. Algengari starfsemi notar þó miklu meira vatn en margir gera sér grein fyrir. Gríðarleg vatnsnotkun við möndluframleiðslu, sem nemur 8 prósentum af vatnsbirgðum Kaliforníu eða um það bil einu galloni fyrir hverja möndlu, hefur ratað í fréttir. Sama gildir um þau 37 gallon sem þarf til að framleiða einn kaffibolla. Allar nytjaplöntur og allt búfé hafa þó sitt „vatnsfótspor“. Til dæmis þarf í raun meira vatn til að framleiða kúamjólk en möndlumjólk. Til að framleiða eina steik getur þurft allt að 900 gallon af vatni (WaterCalculuator.org 2020).

Mikilvægt er að taka þessa vatnsnotkun með í reikninginn, einkum ef ræktunin fer fram í heimshluta þar sem aðgangur að öruggu vatni er einnig vandamál. Minni notkun áveituvatns við ræktun í Bandaríkjunum hefði þó mjög takmörkuð áhrif í Afríku sunnan Sahara. Flestir sérfræðingar leggja áherslu á að bæta vatnsgæði og hreinlætisaðstöðu almennt og stytta þær vegalengdir sem fólk þarf að ferðast til að afla öruggs vatns.

Vatnsmengun hefur alltaf verið fylgifiskur iðnvæðingar, fólksfjölgunar og borgvæðingar. Vegna mengunar kviknaði nokkrum sinnum í Cuyahoga-ánni í Cleveland og það átti þátt í því að Bandaríkin tóku að leggja meiri áherslu á hreint vatn. Önnur ríki ganga nú í gegnum sams konar kreppur. Vegna samþjöppunar fólks er vatn nærri byggð oft mengað af óhreinsuðum eða lítt hreinsuðum skólpi, efnum, geislavirkni og svo miklum hita að stór „dauð svæði“ myndast þar sem vatnalíf getur ekki þrifist. Matvælaframleiðsluaðferðir í mörgum kjarnaríkjum reiða sig á mikið magn köfnunarefnis og varnarefna sem berast aftur í vatnsbirgðir. Stundum hefur vatnsmengun áhrif á gæði þeirra vatnalífvera sem vatna- og landdýr nærast á. Mengunarefnin berast frá bráð til rándýrs eftir því sem ofar dregur í fæðukeðjunni. Þar sem fólk neytir fæðu á öllum þrepum fæðukeðjunnar innbyrðir það að lokum krabbameinsvaldandi efni, svo sem kvikasilfur, sem hafa safnast upp um margar greinar fæðuvefsins.

Jarðvegur

Jarðvegseyðing og eyðimerkurmyndun eru aðeins tvær af mörgum birtingarmyndum jarðvegsmengunar. Öll þau efni og mengunarefni sem skaða vatnsbirgðir geta einnig seytlað niður í jarðveg og haft svipuð áhrif. Brún svæði þar sem ekkert getur vaxið eru algeng afleiðing jarðvegsmengunar. Fólksfjölgun kallar á aukna matvælaframleiðslu. Í hinni svonefndu „grænu byltingu“ á 1960-árunum unnu efnafræðingar og alþjóðleg hjálparsamtök saman að því að innleiða nútímalegar landbúnaðaraðferðir, þar á meðal varnarefni, í þróunarríkjum. Árangurinn var jákvæður til skamms tíma: Uppskeran jókst og unnt var að brauðfæða ört vaxandi mannfjölda. Með tímanum hafa þessi svæði þó lent í enn meiri vanda þar sem skaði af völdum nútímaaðferða hefur valdið því að hefðbundnir bændur standa verr að vígi en áður.

Dýpkun við tilteknar strendur, sem ætlað er að verja verðmætar strandlóðir gegn strandrofi, hefur aukið áhrif storma á strandlínur og skaðað vistkerfi stranda (Turneffe Atoll Trust 2008). Slík dýpkunarverkefni hafa skemmt kóralrif, sjávargrasbreiður og strandlínur og geta eytt lífríki sjávar á stórum svæðum. Að lokum ógnar tjónið fiskveiðum, ferðaþjónustu og öðrum þáttum hagkerfisins á staðnum.

Úrgangur

Hvar er gamli farsíminn þinn? Og síminn þar á undan? Hvað varð um stóra gamla sjónvarpið sem fjölskyldan átti áður en flatskjáir urðu vinsælir? Flest okkar yppa vandræðalega öxlum. Við gefum því lítinn gaum hvað verður um gamla hluti. Þar sem raftæki lækka hratt í verði og tækninýjungar koma fram á ótrúlegum hraða hafa framleiðendur vanið okkur á að endurnýja tækin oft.

Myndun og meðhöndlun úrgangs eru stór viðfangsefni í flestum kjarna- og iðnvæðingarríkjum og verða hratt eitt brýnasta umhverfisvandamál Bandaríkjanna. Fólk í Bandaríkjunum kaupir vörur, notar þær og hendir þeim síðan. Fargaðir þú gömlu raftækjunum í samræmi við öryggisreglur stjórnvalda? Líklega vissir þú ekki einu sinni að slíkar reglur væru til. Hugsaðu þér síðan að þetta eigi við um nokkrar milljónir raftækja, taktu tillit til fjölmargra eiturefna í þeim og ímyndaðu þér að lokum að efnin séu annaðhvort grafin í jörðu eða kveikt í þeim.

Þetta eru tvær helstu förgunarleiðir úrgangs í Bandaríkjunum: urðun og brennsla. Hvorug leiðin er góður kostur þegar losna þarf við hættuleg eiturefni. Frauðplast og annað plast sem mörg okkar nota daglega brotnar ekki niður með náttúrulegum hætti. Við brennslu losar það krabbameinsvaldandi efni út í loftið. Röng brennsla þess, hvort sem hún er vísvitandi eða ekki, eykur loftmengun og mengunarmóðu. Við urðun brotnar plastið ekki niður. Þegar urðunarstaðir fyllast eykst hættan á mengun grunnvatns.

Loft

Hraður hagvöxtur og ört vaxandi iðnaður Kína hafa leitt til alræmilega lélegra loftgæða. Þykk mengunarmóða liggur yfir stórborgum og veldur því stundum að flugvélar verða að vera á jörðu niðri þegar skyggni verður of lítið til flugs. Gangandi og hjólandi fólk ber grímur með loftsíum sér til varnar. Íbúar Peking efast um áreiðanleika daglegs mengunarmats stjórnvalda. Þeir mæla mengunina því í auknum mæli sjálfir í von um að nákvæmar upplýsingar hvetji aðra til aðgerða. Suma daga sjá þeir vart niður götuna og vonast því til að fljótt verði gripið til aðgerða (Papenfuss 2011).

Mannkynið leggur of mikið álag á lofthjúp jarðar með vaxandi fólksfjölda, notkun jarðefnaeldsneytis og sífellt borgvæddara samfélagi. Loftmengun er mismikil eftir stöðum og kann að hafa meiri áhrif á þig en þú gerir þér grein fyrir. Hversu oft kannar þú upplýsingar um loftgæði áður en þú ferð að heiman? Spurningin getur hljómað ýmist fjarstæðukennd eða sjálfsögð eftir því hvar þú býrð. Auk súrefnis öndum við oftast einnig að okkur sóti, vetniskolefnum, kolefni og oxíðum köfnunarefnis og brennisteins.

Stór hluti loftmengunar stafar af mannlegum athöfnum. Hversu margir háskólanemar aka bílum sínum milli staða á háskólasvæðinu að minnsta kosti einu sinni á dag? Hversu margir kanna umhverfismat fyrirtækja og upplýsingar um losun þeirra áður en þeir kaupa farsíma? Mörg okkar taka umhverfinu sem sjálfsögðum hlut án þess að huga að því hvernig margar hversdagslegar ákvarðanir leggjast saman og verða að langtímavanda á heimsvísu. Hversu margar smávægilegar breytingar dettur þér í hug, svo sem að ganga í stað þess að aka, sem gætu minnkað heildarkolefnisspor þitt?

Mundu eftir „harmleik almenninganna“. Loftmengun hefur áhrif á okkur öll. Búfjárhirðirinn fjölgar gripum til að njóta ávinningsins en ber ekki kostnaðinn af ofbeitinni. Á sama hátt njótum við ávinningsins af því að aka eða kaupa nýjasta farsímann án þess að huga að lokaniðurstöðunni. Loftmengun safnast upp í líkamanum með svipuðum hætti og áhrif sígarettureykinga safnast upp með tímanum og leiða til fleiri langvinnra sjúkdóma. Auk beinna áhrifa á heilsu fólks hefur loftmengun áhrif á gæði uppskeru og kostnað við hitun og kælingu. Með öðrum orðum greiðum við mun meira en uppgefið eldsneytisverð þegar við fyllum tankinn.

Eitraður og geislavirkur úrgangur

Geislavirkni er ein tegund loftmengunar. Kjarnorka gefur fyrirheit um öruggan og nægan orkugjafa en er í auknum mæli talin hættuleg umhverfinu og þeim sem þar búa. Geislavirkur úrgangur safnast upp. Fylgjast verður með honum til langs tíma og að lokum þarf að finna leið til að geyma þennan eitraða úrgang án þess að skaða umhverfið eða stofna komandi kynslóðum í hættu.

Jarðskjálftinn í Japan árið 2011 sýnir hættuna sem getur stafað jafnvel af öruggri kjarnorku undir opinberu eftirliti. Hvernig er unnt að flytja fjölda fólks örugglega af hættusvæði þegar hamfarir verða? Hvernig getum við yfirleitt verið viss um hversu langt rýmingarsvæðið þarf að ná? Geislun getur einnig borist inn í fæðukeðjuna og valdið skaða allt frá neðsta þrepi hennar, plöntusvifi og smásæjum jarðvegslífverum, upp á það efsta. Enn og aftur reynist kostnaðurinn af ódýrri orku miklu meiri en sá sem birtist á rafmagnsreikningnum.

Umhverfisrasismi

Umhverfisrasismi vísar til þess að hverfi minnihlutahópa, þar sem einkum býr fólk sem tilheyrir kynþáttaminnihlutum og fólk í lágum félags- og efnahagsstéttum, verði fyrir óhóflega mörgum umhverfishættum. Þar á meðal eru mannvirki fyrir eitraðan úrgang, sorphaugar og aðrar uppsprettur umhverfismengunar og ólyktar sem skerða lífsgæði. Um allan heim glíma minnihlutahópar frekar við heilsuvanda vegna þess að þeir verða í meiri mæli fyrir áhrifum úrgangs og mengunar. Þetta getur gerst við óöruggar eða heilsuspillandi vinnuaðstæður þar sem engar reglur gilda fyrir fátækt verkafólk eða þeim er ekki framfylgt. Það getur einnig gerst í hverfum sem liggja óþægilega nærri eitruðum efnum.

Tölfræðin um umhverfisrasisma er sláandi. Rannsóknir sýna að hann snertir alla þætti í lífi svartra Bandaríkjamanna: heilsuspillandi húsnæði vegna umhverfisþátta, skóla með asbestvandamál og mannvirki og leikvelli með blýmálningu. Tuttugu ára samanburðarrannsókn undir stjórn félagsfræðingsins Roberts Bullard leiddi í ljós að „kynþáttur skipti meira máli en félags- og efnahagsstaða við að spá fyrir um staðsetningu förgunarstöðva fyrir hættulegan úrgang sem reknar eru í atvinnuskyni í landinu“ (Bullard o.fl. 2007). Rannsókn hans sýndi til dæmis að svört börn væru fimm sinnum líklegri til að fá blýeitrun, sem er helsta umhverfistengda heilsuógn barna, en hvít börn. Hún sýndi einnig að óhóflega hátt hlutfall fólks af öðrum kynþáttum en hvítum byggi á svæðum með mannvirkjum fyrir hættulegan úrgang (Bullard o.fl. 2007). Félagsfræðingar verkefnisins rannsaka hvernig tekið er á umhverfisrasisma við langtímahreinsun eftir umhverfishamfarirnar sem fellibylurinn Katrina olli.

Hvers vegna er umhverfisrasismi til? Skýringin er einföld. Fólk sem hefur úrræði getur vakið almenna athygli og aflað fjár og þannig tryggt að umhverfi síns samfélags verði ekki mengað. Þetta hefur leitt til ójafnrar dreifingar umhverfisbyrða. Mótmæli undir kjörorðinu „Ekki í mínum bakgarði“ (NIMBY) eru önnur leið til að viðhalda þessum ójöfnuði. Efnaverksmiðjur, flugvellir, urðunarstaðir og önnur verkefni sveitarfélaga eða fyrirtækja verða oft skotmörk slíkra mótmæla. Oft bera mótmælendurnir sigur úr býtum og óæskilega verkefnið er fært nær fólki sem hefur færri úrræði til að berjast gegn því.