Inngangur

Graskersættin (Cucurbitaceae) er ætt plantna sem fyrst var ræktuð í Mesóameríku, þó að nokkrar tegundir séu upprunnar í Norður-Ameríku. Ættin inniheldur margar ætar tegundir, til dæmis grasker og kúrbíta, auk óætra skrautgraskera. Til að vaxa og þroskast í fullvaxnar plöntur sem bera aldin þurfa margar kröfur að vera uppfylltar og margir atburðir að vera samhæfðir. Fræ verða að spíra við réttar aðstæður í jarðveginum; því eru hitastig, raki og jarðvegsgæði mikilvægir þættir í spírun og þroska kímplantna. Jarðvegsgæði og loftslag skipta miklu máli fyrir útbreiðslu og vöxt plantna. Unga kímplantan vex að lokum í fullvaxna plöntu og ræturnar taka upp næringarefni og vatn úr jarðveginum. Á sama tíma taka ofanjarðarhlutar plöntunnar upp koltvíoxíð úr andrúmsloftinu og nota orku úr sólarljósi til að mynda lífræn efnasambönd með ljóstillífun. Í þessum kafla er fjallað um flókið samspil plantna og jarðvegs og þá aðlögun sem plöntur hafa þróað til að nýta næringarauðlindir betur.